(अमेरिकी कहानी – जॉर्ज सॉन्डर्स)
                                                 (अंग्रेजी से हिंदी अनुवाद: श्रीविलास सिंह)

अगली रात, वहाँ टहलते हुए, जहाँ यह घटना घटित हुई थी, मुझे बालों में लगाने वाली उसकी नन्हीं सी लाल रंग की बो मिली।

मैं उसे भीतर उठा लाया और मेज पर फेंक दिया, मैंने कहा : “माय गॉड ! माय गॉड !”

“इसे खूब अच्छी तरह देखो और मैं भी इसे देख रहा हूँ,” अंकल मैट ने कहा। “हम इसे कभी भूल नहीं पाएंगे, क्या मैं ठीक कह रहा हूँ ?”

निश्चय ही जो पहली चीज थी वह थी कुत्तों को ढूंढना। पता लगा कि वे उस जगह के पीछे छिपे हुए थे- जहाँ छोटे बच्चे खेलने जाया करते थे पिंजरों में प्लास्टिक बॉल्स लिए हुए, जहाँ वे जन्मदिन की पार्टी इत्यादि करते थे – गांव द्वारा इकठ्ठा किये गए वृक्षों के कबाड़ से बनी घोंसले जैसी जगह में छिपे हुए थे।

तब हमने कबाड़ में ही आग लगा दी और जब वे बाहर भागे, हमने उन तीनो को गोली मार दी।

लेकिन मिसेज पीटरसन, जिन्होंने सब कुछ अच्छे से देखा था, ने बताया कि वे चार थे, चार कुत्ते और अगली रात हमें पता चला कि चौथा ‘मुलिंस रन’ पहुँच गया था और उसने एलियट के ‘सादी’ को और उस सफ़ेद ‘मस्कारडू’ को काट लिया था जो सामने रहने वाले इवान और मिली बैट्स का था ।

जिम इलियट ने कहा कि वह खुद ही ‘सादी’ को ख़त्म करेगा और ऐसा करने के लिए उसने मेरी बंदूक उधार मांगी, और फिर ऐसा कर डाला। फिर उसने मेरी ओर मेरी आँखों में देखा और कहा कि वह हमारी क्षति से दुखी है और इवांस बैट्स ने कहा कि वह खुद ऐसा नहीं कर सकता, तो क्या मैं ऐसा कर दूंगा? लेकिन अंत में वह कम से कम ‘मस्कारडू’ को, बाहर उस मैदान तक ले गया जिसे ‘कॉनकोर्स’ कहते हैं, जहाँ वे बारबेक्यू और ऐसे ही काम करते हैं और जब वह उस पर झपटा, उसने उसे हलकी सी ठोकर (एक हलकी ठोकर, इवांस में कोई कुटिलता नहीं थी) ‘मुस्कर, जीसस !’, कहते हुए मारी। फिर उसने कहा ठीक है। और तब जब वह मेरे ऐसा कर देने के लिए तैयार था, मैंने ऐसा किया और बाद में उसने मुझ से कहा कि वह हमारी क्षति से दुखी है।

आधी रात के आस पास हमें चौथा भी मिल गया – बॉर्न के घर के पीछे खुद को ही काटते हुए। बॉर्न बाहर आया और उसने टार्च दिखाई जब हमने कुत्ते को ख़त्म किया और उसे पहिये वाली गाड़ी में ‘सादी’ और ‘मस्कारडू’ के साथ लादने में हमारी मदद की । हमारी योजना – डॉ विन्सेंट ने कहा था कि यही सबसे ठीक था – कि हम जिन्हें पाएं उन्हें जला दें जिससे कोई और जानवर, आप जानते ही हैं, शवों को खाने इत्यादि से – किसी मामले में, डॉ विन्सेंट ने कहा था – यही सबसे ठीक था कि उन्हें जला दिया जाय।

जब चौथा भी पहिये वाली गाड़ी में आ गया, जेसन ने पूछा : “मिस्टर बॉर्न, कुकी का क्या करेँगे?”

“नहीं, मैं ऐसा नहीं मानता,” बॉर्न ने कहा।

वह एक वृद्ध व्यक्ति था और उसमें कुत्ते के प्रति वृद्ध लोगों की तरह की कोमलता थी। वह कुत्ता ही उसका लगभग वह सब कुछ था जो इस दुनिया में बचा हुआ था, जैसे कि, उदहारण के लिए, वह हमेशा उसे ‘मेरा दोस्त’ कहता था। जैसे कि ‘क्या टहलने चलें, मेरे दोस्त?’

“लेकिन वह तो लगभग एक बाहर घूमने वाली कुतिया है ?” मैंने कहा।

“वह लगभग पूरी तरह एक बाहर घूमने वाली कुतिया है,” उसने कहा। “लेकिन फिर भी मैं ऐसा विश्वास नहीं करता।”

और अंकल मैट ने कहा : “ठीक है लारेंस, जहाँ तक मेरी बात है, मैं आज की रात निश्चित होने की कोशिश कर रहा हूँ। मैं सोचता हूँ तुम यह समझ सकते हो।”

“मैं समझ सकता हूँ,” बॉर्न ने कहा, “मैं निश्चित रूप से समझ सकता हूँ।”

और बॉर्न ‘कुकी’ को बाहर ले आया, और हमने उसे देखा।

पहले वह एकदम ठीक दिखी, फिर हमारा ध्यान गया कि वह कुछ अजीब सी हरकत कर रही थी। उसमें एक कंपकपाहट सी दौड़ जाती थी और एकाएक उसकी आँखें गीली हो जाती थी। अंकल मैट ने कहा : “लारेंस, क्या यह कुछ ऐसा है जो ‘कुकी’ सामान्य तौर पर किया करती थी?”

“ओह……” बॉर्न ने कहा।

और ‘कुकी’ में एक और कपकपाहट दौड़ गयी।

“ओह, जीसस क्राइस्ट,” बॉर्न ने कहा और भीतर चला गया।

अंकल मैट ने सेठ और जेसन को सीटी बजाते हुए मैदान में चलने को कहा और ‘कुकी’ उनके पीछे चली जाएगी। ‘कुकी’ ने ऐसा ही किया। अंकल मैट उसके पीछे अपनी बंदूक ले कर दौड़ने लगे, यद्यपि, जैसा कि आप जानते ही हैं, अंकल मैट एक धावक नहीं थे, फिर भी काफी कोशिश कर के वे उसके साथ दौड़ते रहे। मानों वे यह सुनिश्चित करना चाहते हों कि यह काम एकदम ठीक से संपन्न हो।

इसके लिए, मैं उनके यहाँ होने के लिए उनका आभारी था क्योंकि अब ‘क्या ठीक है’ यह जान पाने के लिए मैं शरीर और दिमाग दोनों से अत्यधिक थका हुआ था। अतः मैं पोर्च में बैठ गया और मैंने जल्दी ही गोली चलने की हलकी सी आवाज सुनी।

फिर अंकल मैट मैदान से चलते हुए वापस आए और भीतर झांकते हुए बोले : “लारेंस क्या तुम जानते हो कि ‘कुकी’ का अन्य कुत्तों से संपर्क हुआ था? क्या और कोई कुत्ता या कुत्ते हैं जिनके संग वह खेली हो या उन्हें काटा हो, ऐसा कुछ ?”

“ओह बाहर जाओ, जाओ यहाँ से,” बॉर्न ने कहा।

“लारेंस, माय गॉड,” अंकल मैट ने कहा। “क्या तुम सोचते हो कि मुझे यह सब पसंद है? हम जिस चीज से गुजरे हैं उसकी सोचो। क्या तुम सोचते हो कि इसमें मुझे, हम सब को मज़ा आ रहा है?”

एक लम्बी ख़ामोशी रही फिर बॉर्न ने कहा, “वह जहाँ तक सोच सकता है वह बस रेक्टरी का टेरियर था। ‘कुकी’ कभी कभी जब बाहर चली जाती थी तो उसी के साथ खेलती थी।”

जब हम रेक्टरी पहुंचे, फादर टेरी ने कहा कि उन्हें हमारी क्षति का दुःख है और ‘मेर्टन’ को बाहर ले आये। हम उसे देर तक देखते रहे, मेर्टन एकबार भी नहीं कंपकपाया और उसकी आँख भी सूखी ही रहीं, आप समझे, बिलकुल सामान्य।

“यह तो ठीक लग रहा है,” मैंने कहा।

“यह ठीक है,” फादर टेरी ने कहा। इसे देखो : ‘मेर्टन, घुटने के बल बैठो।’

और मेर्टन कुत्तों की तरह लम्बा हो गया, एक तरह से साष्टांग प्रणाम की मुद्रा में आ गया।

“ठीक हो सकता है,” अंकल मैट ने कहा, “लेकिन यह भी तो हो सकता है कि वह बीमार हो लेकिन अभी शुरुआती अवस्था में हो।”

“हमें सावधान रहना चाहिए,” फादर टेरी ने कहा।

“जी हाँ,” अंकल मैट ने कहा। “यद्यपि न जानते हुए कि यह किस तरह फैलता है, क्या यह उस तरह की स्थिति नहीं है जब हम ‘दुखी होने की बजाय सुरक्षित रहना’ जैसी स्थिति में हैं। मैं नहीं जानता, मैं सच में नहीं जानता। एड तुम क्या सोचते हो?”

और मैं नहीं जानता था कि मैं क्या सोचता था। अपने मस्तिष्क में मैं बार बार इसी बारे में, बस इसी बारे में सोच रहा था – पहले, बाद में – जैसे लाल धनुष को वहां रखने के लिए उसका स्टूल पर चढ़ना, महिलाओं जैसे ये वाक्यांश स्वयं से बोलते हुए जैसे कि ‘अच्छा वहाँ कौन कौन होगा, क्या वहां केक भी होगा?

“मुझे उम्मीद है कि तुम एक पूरी तरह से स्वस्थ कुत्ते को मार डालने की सलाह नहीं दे रहे हो,” फादर टेरी ने कहा।

और अंकल मैट ने अपनी कमीज की जेब से एक लाल बो निकाली और कहा : “फादर क्या आप को कुछ पता है कि यह क्या है और यह हमें कहाँ मिला?”

लेकिन यह असली बो नहीं थी, एमिली की बो नहीं, जिसे मैं पूरे समय अपनी जेब में रखे हुए था। यह थोड़ा गुलाबीपन लिए हुए लाल रंग की थी और असली बो से थोड़ा बड़ी थी। मैंने उसे पहचान लिया था कि उसे हमारे करेन की अलमारी के छोटे बक्से में से लिया गया था।

“नहीं, मैं नहीं जानता कि यह क्या है,” फादर टेरी ने कहा। “बालों में लगाई जाने वाली बो?”

“जहाँ तक मेरी बात है, मैं वह रात कभी नहीं भूलूंगा,” अंकल मैट ने कहा। “ हम सब ने क्या अनुभव किया था। जहाँ तक मेरी बात है मैं यह सुनिश्चित करने हेतु काम करने जा रहा हूँ कि फिर किसी को वह सब न सहन करना पड़े जो हमने उस रात सहन किया।”

“मुझे इस बात से कोई असहमति बिलकुल नहीं है,” फादर टेरी ने कहा।

“यह सच है कि आप नहीं जानते कि यह सब क्या है,” अंकल मैट ने कहा और बो को अपनी जेब में रख लिया। “आप को सच में कोई अनुभव नहीं है कि यह क्या है, किस चीज से सम्बंधित है।”

“एड, फादर टेरी ने मुझसे कहा, एक पूरी तरह स्वस्थ कुत्ते को मारने से इस बात का कुछ भी लेना देना नहीं है–”

“संभवतः स्वस्थ लेकिन संभवतः नहीं,” अंकल मैट ने कहा। “क्या ‘कुकी’ को किसी चीज ने काटा था? नहीं, ‘कुकी’ को किसी ने नहीं काटा था। क्या ‘कुकी’ संक्रमित थी? हाँ, वह थी। ‘कुकी’ कैसे संक्रमित हुई? हम नहीं जानते। और यहाँ तुम्हारा कुत्ता है जो कुकी के ठीक वैसे ही संपर्क में था जैसे कुकी अन्य संक्रमित जानवरों के संपर्क में थी, यानी अंतरंग शारीरिक निकटता के द्वारा।”

अंकल मैट के बारे में यह सब हास्यास्पद था। मेरा मतलब है महान, सम्मानजनक अर्थ में हास्यास्पद। यह एकाएक मामले में टांग अड़ाना, क्योंकि पहले- मेरा मतलब है, हाँ, वे बच्चों को प्यार करते थे लेकिन कभी भी विशेष रूप से – मेरा मतलब है, वे कभी कभार ही उनसे बोलते थे, एमिली से तो सब से कम, क्योंकि वह सबसे छोटी थी। ज्यादातर वे घर में शांत ही रहते थे, विशेष रूप से जनवरी से, जब से उनकी नौकरी चली गयी थी, वास्तव में बच्चों से दूर ही रहते हुए, लगभग थोड़े से शर्मिंदा जैसे, मानों जानते हों कि जब वे बड़े हो जाएंगे, वे कभी भी बेरोजगार और इधर उधर छुपते अंकल जैसे नहीं होंगे बल्कि मकानों के स्वामी होंगे जहाँ इधर उधर छुपते, बेरोजगार अंकल इत्यादि इत्यादि।

लेकिन उसे खो कर, मेरा अनुमान है, उन्हें पहली बार भान हुआ कि वे उसे कितना चाहते थे, और यह आकस्मिक शक्ति- एकाग्रता, निश्चय ही, चाहे जो हो- एक दिलासा जैसी थी, क्योंकि यदि सच कहूँ तो, मेरा काम भी बिलकुल ठीक नहीं चल रहा था- मुझे हमेशा से पतझड़ प्रिय था और अब पूरी तरह पतझड़ था। आप लकड़ी के धुएं की और गिरे हुए सेवों की महक महसूस कर सकते थे। लेकिन मेरे लिए सारा संसार, आप जानते ही हैं, एकदम आकर्षणहीन था।

यह ऐसा ही है मानों तुम्हारा बच्चा वह पात्र हो जो हर अच्छी चीज को धारण करता है। वे आप की ओर कितने प्यार से देखते हैं, अपने लालन पालन के लिए आप का विश्वास करते हैं, और फिर एक रात – मुझे ऐसा कुछ हो गया जिससे मैं मुक्त नहीं हो पा रहा, वह यह है कि जब वह – जब जो घटित हुआ वह घटित हो रहा था, मैं – मैं सब कुछ से भागता हुआ सा अपनी ईमेल चेक करने के लिए घर मे नीचे चला गया था, उसी क्षण- उसी क्षण जब जो घटित हुआ वह घटित हो रहा था, दूर वहाँ स्कूल के बरामदे में, कुछ सौ गज दूर, मैं वहाँ बैठा टाइप कर रहा था- टाइप कर रहा था- जो कि ठीक था, उसमें कोई पाप नहीं है, और कोई उपाय भी नहीं था कि मैं उसे जान सकता, फिर भी- क्या आप समझ रहे हैं कि मेरा मतलब क्या है? यदि मैं बस कंप्यूटर से उठ गया होता और ऊपर चला जाता और कुछ कारण वश, किसी भी कारण वश, स्कूल के मैदान को पार कर गया होता, तो, मेरा विश्वास करो, दुनिया में ऐसा कोई भी कुत्ता नहीं है, फिर चाहे कितना भी पागल होता —

और मेरी पत्नी भी वैसा ही सोचती थी और वह दुर्घटना के समय से ही हमारे शयनकक्ष से बाहर नहीं निकली थी।

“तो फादर आप ‘ना’ कह रहे हैं?” मैट अंकल ने कहा। “आप मना कर रहे है?”

“मैं तुम लोगों के लिए रोज प्रार्थना करता हूँ,” फ़ादर टेरी ने कहा। “तुम लोग जिस दौर से गुज़र रहे हो, कोई कभी उस दौर से न गुज़रे।”

“मैं उस व्यक्ति को पसंद नहीं करता,” जैसे ही हम रेक्टरी से बाहर आए अंकल मैट ने कहा। “कभी नहीं किया और न कभी करूँगा।”

और मैं इस बात को जानता था। वे दोनों हाईस्कूल में साथ साथ थे और वहाँ किसी लड़की का कोई चक्कर था। कुछ आख़िरी क्षण की ‘प्रॉम-डेट’ जैसी परिस्थिति जो अंकल मैट के पक्ष में नहीं गयी थी। और मेरे विचार से खेल के मैदान की कोई धक्कामुक्की और कुछ कहासुनी। किन्तु यह सब वर्षों पहले की बातें थी, कह सकते हैं कि केनेडी के प्रशासन के समय की।

“वह उस कुत्ते पर ठीक से नज़र नहीं रखेगा,” अंकल मैट ने कहा। “मेरा विश्वास करो। और यदि वह कुछ देखता भी है तो जो आवश्यक है वह नहीं करेगा। क्यों? क्योंकि यह उसका कुत्ता है। उसका कुत्ता। जो चीज़ भी उसकी है, विशिष्ट है, क़ानून से ऊपर।”

“मैं नहीं जानता,” मैंने कहा। सच में मैं नहीं जानता।

“वह नहीं समझ पाया,” अंकल मैट ने कहा। “वह उस रात वहाँ नहीं था। उसने तुम्हें उसे भीतर ले कर भीतर आते हुए नहीं देखा था।”

वैसे तो, यदि सच कहूँ तो, अंकल मैट ने भी मुझे उसे भीतर ले आते हुए नहीं देखा था, एक वीडिओ किराए पर लेने गए होने के कारण – पर ठीक है, मैं उनका फ़ादर टेरी के प्रति दुराव समझ गया जिनमें हर समय एक तरह की ईगो दिखती है, उन सफ़ेद लहरदार बालों के साथ, और उन्होंने रेक्टरी के बेसमेंट में व्यायाम करने के लिए वजनों का सेट रखा हुआ था, और हप्ते में दो बार व्यायाम करते थे, वास्तव में वे बहुत प्रभावशाली शरीर सौष्ठव वाले थे, जिसका वे दिखावा भी करते थे, मैंने महसूस किया, हम सब ने महसूस किया था कि उनकी पुजारी वाली क़मीज़ें सम्भवतः थोड़ी अधिक ही कसी हुई होती थी।

अगली सुबह नाश्ते के दौरान अंकल बहुत ख़ामोश थे और आख़िर में उन्होंने कहा- वे हो सकता है बस एक मोटे बेरोज़गार व्यक्ति हों, जिस ने वैसी शिक्षा न पायी हो जैसी औरों को मिली है, लेकिन प्रेम प्रेम ही होता है, किसी की स्मृति का सम्मान किसी की स्मृति को सम्मान देना था, और चूँकि आज के लिए उनकी कुछ बहुत बड़ी अपेक्षाएँ नहीं थी इसलिए क्या मैं आज उन्हें अपना ट्रक उधार दे सकता था, ताकि वे उसे बर्गर किंग की पार्किंग में खड़ी कर के इस बात पर नज़र रख सकें कि रेक्टरी में क्या हो रहा था, कुछ एमिली की स्मृति में किए काम जैसा।

और बात यह थी कि वास्तव में हम अब उस ट्रक का प्रयोग नहीं करते थे। यह बहुत अनिश्चित समय था, आप जानते ही हैं और मैंने सोचा- यदि यह पता चला की मेर्टन सच में संक्रमित है और किसी प्रकार दूर भाग जाता है और किसी और को काट लेता है, फिर ? – इसलिए मैंने हाँ कर दी, वे ट्रक का प्रयोग कर सकते थे।

वे मंगलवार को पूरे दिन और पूरी रात बैठे रहे, मेरा मतलब है एक बार भी ट्रक से दूर गए बिना। जो उनके लिए— सामान्य रूप से, वे एक समर्पित व्यक्ति नहीं थे, यदि आप जानते हों कि मेरा मतलब क्या है। फिर बुधवार की रात वे बड़ी तेज़ी से आए और वीसीआर में एक टेप लगाते हुए कहा इसे देखो, देखो इसे।

और वहाँ टीवी पर मेर्टन था, रेक्टरी की बाड़ से लग कर झुका हुआ, कंपकपाता हुआ, अपनी पीठ टेढ़ी करता, फिर से कंपकपाता हुआ।

इसलिए हमने अपनी बन्दूकें लीं और वहाँ के लिए चल दिए।

“देखो, मैं जानता हूँ, मैं जानता हूँ,” फ़ादर टेरी ने कहा। “लेकिन मैं यहाँ व्यवस्था कर रहा हूँ, अपने तरीक़े से। उस के जीवन में वैसे ही काफ़ी विपत्तियाँ थी, बेचारा।”

“क्या कहा?” अंकल मैट ने कहा। “उसके जीवन में विपत्तियाँ? तुम यह बात इस आदमी से कह रहे हो, इस पिता से, जिसने हाल ही में–को खोया है, कुत्ते के जीवन में मुसीबतें थी?”

यद्यपि मुझे कहना चाहिए—मेरा मतलब है, वह सच था। हम सब लोग मेर्टन के बारे में जानते थे, जो फ़ादर टेरी के पास एक बुरे इलाक़े से लाया गया था, उसका एक कान लगभग पूरी तरह काट दिया गया था, इसके साथ ही जैसा मैंने समझा था, उसे दुश्चिंता की मानसिक समस्या भी थी, जिसके कारण वह कई बार बेहोश हो जाता था जब डिनर परोसा जा रहा होता था। मेरा मतलब है वह बेहोश हो जाता था केवल अपनी स्वयं की प्रत्यशा के कारण, जो कि आप जानते ही हैं, बहुत आसान नहीं हो सकता था।

“एड,” फ़ादर टेरी ने कहा, “मैं यह नहीं कह रहा कि मेर्टन की मुसीबतें- मैं मेर्टन की मुसीबतों की तुलना तुम्हारी मुसीबत से नहीं कर रहा–”

“ईश्वर के लिए, आशा करें कि ऐसा नहीं है,” अंकल मैट ने कहा।

“मैं बस इतना कह रहा हूँ कि मैं भी किसी चीज़ को खो रहा हूँ,” फ़ादर टेरी ने कहा।

“वाह,” अंकल मैट ने कहा, “वाह, वाह।”

“एड मेरी बाड़ ऊँची है,” फादर टेरी ने कहा। “वह कहीं नहीं जा रहा है। मैंने उसे चेन में बांध भी दिया है। मैं चाहता हूँ उसके साथ जो हो, जो कुछ भी हो, यहीं हो, बस मैं और वह रहें। अन्यथा, यह बहुत दुःखद है।”

“तुम दुःख के बारे में नहीं जानते,” अंकल मैट ने कहा।

“दुःख तो दुःख ही है,” फादर टेरी ने कहा।

“कुछ भी आंय बायं,” अंकल मैट ने कहा, “मैं उस पर नजर रखूँगा।”

उसी हप्ते में बाद में कुत्ते ‘ट्विटर ड्यूक्स’ ने ट्वेलवप्लेक्स और एपिस्कोपल चर्च के बीच के जंगल में एक हिरन को मार डाला और वह ‘ट्विटर ड्यूक्स’ कोई बड़ी कुतिया नहीं थी। बस जैसा आप जानते हैं, सनकी थी। और डिफ्रंसिनिस को कैसे पता चला कि उसने एक हिरन को मारा है, बस इसलिए कि वह हिरन का एक चबाया हुआ अगला पैर उनके लिविंग रूम में लेकर आ गयी थी।

और उस रात, डिफ्रंसिनिस की बिल्ली घर में चारों ओर भागने लगी और उसकी आँखें पीले रंग की हो गयीं, और भागते हुए एक समय वह जड़ हो गयी और फिसल कर लकड़ी के फर्श पर गिर गयी और चोट खा गयी।

उस समय हमें भान हुआ कि समस्या उससे बड़ी थी जैसा कि हमने शुरुआत में सोचा था।

सच बात यह थी कि हम नहीं जानते थे और नहीं जान सकते थे कि कितने जानवर पहले ही संक्रमित हो चुके थे – शुरुआती चार कुत्ते, जब हमने उन्हें पकड़ा उसके पहले, कई दिनों तक स्वतन्त्र घूमते रहे थे और कोई जानवर जिसे उन कुत्तों ने संक्रमित किया होगा अब दो हप्ते गुजर जाने के बाद भी स्वतन्त्र घूम रहा हो सकता था और हम ठीक ठीक संक्रमण के तरीके के सम्बन्ध में भी तो नहीं जानते थे – यह काटने से, लार से, रक्त से या फिर एक के बालों से दूसरे के बालों तक जाने वाले किसी जीव से, कैसे फैलता था? हम जानते थे कि यह कुत्तों को हो सकता था, लगता था यह बिल्लियों को भी हो सकता था- जो मैं कह रहा हूँ वह यह है कि यह बहुत भ्रम और भय उत्पन्न करने वाला समय था।

इसलिए अंकल मैट ने आईमैक चालू किया और सबके लिए एक सूचनापत्र तैयार किया – गांव की मीटिंग बुलाने के सम्बन्ध में और सबसे ऊपर थी उनकी ली हुई लाल बो की एक तस्वीर (असली वाली लाल बो की नहीं बल्कि करेन वाली गुलाबी रंगत वाली लाल बो जिसका उन्होंने आईमैक पर रंग परिवर्धित कर दिया था जिससे वह और रक्तिम दिखे और साथ में उन्होंने एमिली के अंतिम संस्कार की भी एक तस्वीर लगायी थी ) और नीचे की ओर उन्होंने लिखा था ‘उपद्रव से लड़ो’ और उस के नीचे और भी छोटे अक्षरों में कुछ इस तरह की बात लिखी थी, आप जानते ही हैं, इस दुनिया में हम क्यों जीते हैं, जो हमारे हैं उनको प्रेम करने के लिए ही और जब हमारा कोई प्रिय क्रूरता वश खो जाता है तो यह हमें एक जुट हो कर उस चीज के विरुद्ध खड़े हो जाने का समय है जो हमारे प्रियजनों के लिए खतरा है, ताकि किसी अन्य को फिर ऐसे अत्याचार का सामना न करना पड़े। अब जब कि हमने ऐसी भयानक पीड़ा देख ली है आइये एक साथ मिल कर इस तरह की अभी अथवा कभी भी भविष्य में उत्पन्न होने वाली परिस्थिति से, जो इस तरह का उपद्रव उत्पन्न कर सकती है या उसमें सहयोग कर सकती है, से लड़ने हेतु एकजुट होने का निर्णय लें। इसे लेकर जेसन और सेट को हमने पूरे कस्बे में दौड़ा दिया और शुक्रवार की रात को हाईस्कूल के जिम में लगभग चार सौ लोग इकठ्ठा हुए।

आते समय हर व्यक्ति ‘उपद्रव से लड़ो’ का पोस्टर गोल गोल मोड़ कर लिए हुए था, रंग परिवर्धित बो वाला, जिस पर अंकल मैट ने तस्वीर लगायी थी – पहले मैंने इस बात पर आपत्ति की थी जब तक मैंने नहीं देखा था कि इस सम्बन्ध में लोगों की क्या प्रतिक्रिया थी – उन्होंने छोटे छोटे दातों के निशान की एक तस्वीर लगायी थी, उन का मतलब असली दिखना नहीं था, आप जानते हैं, जैसा कि उन्होंने कहा, प्रतीकात्मक स्मरण चिन्ह- और नीचे एक ओर कोने में एमिली की अंत्येष्टि की तस्वीर थी और दूसरे कोने में उसकी एक जीवित रहने के समय की तस्वीर थी। अंकल मैट ने वक्ता के पोडियम के ऊपर इस पोस्टर का एक बड़ा संस्करण (किसी अलमारी के बराबर का) लटका रखा था।

मैं अंकल मैट को देख कर अचंभित सा था। मेरा मतलब है, वे खूब दिखावा कर रहे थे, मैंने उन्हें पहले कभी इतना उत्साहित नहीं देखा था। वे एक ऐसे व्यक्ति थे जिन के लिए खास दिन का विचार बस मेल चेक करना और दो चार बार टी वी एंटीना ठीक करना भर तक था – और यहाँ, वे सूट पहने हुए थे और उनका चेहरा एकदम लाल हो रहा था, गर्व की अनुभूति से भरा और चमकता हुआ–

अंकल मैट खड़े हुए और उन्होंने सब को वहाँ आने के लिए धन्यवाद दिया और मिसेज डिफ्रंसिनी, ट्विटर ड्यूक्स की मालकिन, वह चबाई हुई अगले पैर की हड्डी लिए हुए थी और डॉ विन्सेंट ने चारों शुरुआती कुत्तों में से एक के मस्तिष्क के क्रॉस-सेक्शन की स्लाइड्स दिखाईं और फिर अंत में मैंने बात की, बस इतना कि मेरा गाला रुंध गया और मैं सब को धन्यवाद देने के अतिरिक्त अधिक कुछ नहीं कह सका कि उन सब का समर्थन हमारे लिए दुनिया में सब से अधिक मूल्यवान था, मैं यह भी कहना चाहता था कि हम सभी उसे कितना प्यार करते थे लेकिन मैं आगे नहीं बोल पाया।

अंकल मैट और डॉ विन्सेंट ने अपने आईमैक पर ( मुझे कष्ट न देना चाहते हुए) योजना बना रखी थी जिसे वे ‘तीन बिंदुओं वाली आपातकालीन योजना’ कह रहे थे। वे तीन बिंदु थे – (1) गांव के सभी पशुओं का परिक्षण यह जानने के लिए किया जाये कि वे संक्रमित तो नहीं हैं, (2) सभी संक्रमित या जिन पर संक्रमित होने का संदेह हो, उन्हें तत्काल नष्ट कर दिया जाये और (3) सभी संक्रमित अथवा जिन पर संक्रमित होने का संदेह हो उन जानवरों को नष्ट करने के पश्चात् तत्काल जला दिया जाये ताकि द्वितीयक संक्रमण की संभावना को न्यूनतम किया जा सके।

तभी किसी ने पूछा कि क्या वे कृपा करके ‘संदेह हो’ का अर्थ स्पष्ट करेंगे। “संदेह हो, आप समझे,” अंकल मैट ने कहा। “इसका अर्थ है हमें संदेह है और हमारे पास संदेह करने का पर्याप्त कारण हैं कि कोई जानवर संक्रमित है या हो सकता है।”

“एकदम ठीक तरीका अभी विकसित हो रहा है,” डॉ विन्सेंट ने कहा।

“हम या आप यह कैसे सुनिश्चित करेंगे कि यह निर्धारण सही और तर्कसंगत होगा ?” उसी व्यक्ति ने पूछा।

“हाँ, यह एक अच्छा प्रश्न है,” अंकल मैट ने कहा। “इसका समाधान यह है कि यह निर्धारण हम सुलझे विचारों वाले लोगों द्वारा करवाएंगे जो यह मूल्याङ्कन वस्तुनिष्ठ तरीके से करेंगे जो सभी को तर्कसंगत लगे।”

“हम पर भरोसा करिये,” डॉ विन्सेंट ने कहा, “हम जानते हैं कि यह अत्यधिक महत्वपूर्ण है।”

फिर अंकल मैट ने एक बो हाथ में ली – वास्तव में एक नयी बो, बहुत बड़ी, लगभग महिलाओं के हैट के जितनी बड़ी, मुझे नहीं पता यह उन्हें कहाँ से मिली – और कहा : “यह सब संभ्रमित करने वाला लग सकता है लेकिन यह संभ्रमित करने वाला है नहीं, यदि हम स्मरण रखें कि यह सब कुछ ‘इसके’ बारे में है, बस ‘इसके’ बारे में, इसका सम्मान करने के बारे में, ‘इसकी’ रोकथाम के बारे में।”

फिर वोट करने का समय आ गया और यह कुछ इस प्रकार था जैसे 393 पक्ष में और 0 विपक्ष में, कुछ मुट्ठी भर लोगों ने वोट नहीं दिया जो मुझे कुछ चोट पहुँचाने वाली सी बात लगी। फिर वोट के पश्चात् सभी लोग खड़े हो गए और मेरे और अंकल मैट के लिए – वे सब मुस्करा रहे थे, गर्मजोशी भरी मुस्कुराहटें, कुछ अपने आँसुओं को भी रोकने का प्रयत्न कर रहे थे – यह बहुत अच्छा, बहुत भावनात्मक क्षण था और मैं इसे कभी नहीं भूलूंगा और अपनी मृत्यु के दिन तक इसके लिए आभारी रहूँगा।

मीटिंग के पश्चात् अंकल मैट और ट्रूपर केली और कुछ और लोग गए और मेर्टन के सम्बन्ध में जो कुछ करना था उन्होंने किया, बेचारे फादर टेरी की आपत्तियों के बावजूद, मेरा मतलब है कि वे इतने उद्विग्न थे कि पांच लोगों को उन्हें पकड़ना पड़ा- इतना तंदुरुस्त होने के कारण – फिर वे मेर्टन को, मेर्टन के शव को हमारे पास वापस लाये और उसे जला दिया, वहाँ वृक्षों की कतार के पास जहाँ हमने औरों को जलाया था। किसी ने पूछा कि क्या हमें उस के अस्थि अवशेष फादर टेरी को देने चाहिए और अंकल मैट ने कहा कि खतरा क्यों मोल लेना, हमने हवा से संक्रमण की संभावना को समाप्त नहीं मान लिया है और डॉ विन्सेंट द्वारा दिए गए सफ़ेद मास्क पहन कर हमनें मेर्टन की भष्म को दलदल में बिखेर दिया।

उस रात पहली बार मेरी पत्नी त्रासदी के पश्चात् हमारे शयन कक्ष से बाहर निकली और हमने उसे वह सब कुछ बताया जो कुछ घटित होता रहा था।

मैंने उसे बहुत गहनता से यह जांचने के लिए देखा कि वह क्या सोचती थी, या देखने के लिए कि मुझे क्या सोचना चाहिए क्योंकि वह सदैव ही मेरी आधार शिला थी।

“हर कुत्ते को मार डालो, हर बिल्ली को मार डालो,” उसने बहुत धीमे से कहा। “हर चूहे, हर चिड़िया को मार डालो। हर मछली को मार डालो। कोई आपत्ति करता है, उन्हें भी मार डालो।”

इसके बाद वह फिर से बिस्तर में चली गयी।

जो भी हो, मुझे उसके बारे में सोच कर बहुत बुरा लगा, वह अपने आप में नहीं थी। मेरा मतलब है वह वो औरत थी जो एक मकड़ी के मिल जाने पर मुझे उसे एक कप में बाहर ले जा कर छोड़ने को कहती थी। यद्यपि जहाँ तक सभी कुत्तों और बिल्लियों को मारने का- मेरा मतलब है, कुछ समस्या – मेरा मतलब है, यदि आप ऐसा करते हैं, यदि हर कुत्ते और बिल्ली को मार दिया जाता है, बिना इस तथ्य को जाने कि वे संक्रमित थे अथवा नहीं, आप इस बात की गारंटी 100% कर सकते थे कि कस्बे में किसी अन्य पिता को ऐसा कुछ अपने कन्धों पर नहीं ढोना पड़ेगा – हे भगवान कितना कुछ है जो मुझे उस रात्रि के बारे में स्मरण नहीं है। लेकिन एक चीज जो मुझे स्मरण है वह यह है कि जैसे ही मैं उसे भीतर लाया उसकी एक नन्हीं सी जूती लिनोलियम पर गिर पड़ी और उसे पकड़े हुए ही मैं नीचे झुका – और वह जा चुकी थी, वह वहां नहीं थी, आप जानते हैं, वहां उसके शरीर के भीतर। मैं हजारों बार सीढ़ियों पर उसकी बगल से गुजरा था, किचेन में, उसकी मासूम आवाज घर के कोने कोने में सुनी थी, किन्तु क्यों, किसलिए मैं हर बार उस तक नहीं गया और उसे हर बात नहीं बताई कि जो मुझे – लेकिन निश्चय ही आप यह नहीं कर सकते, यह एक बच्चे को बिगाड़ देगा और फिर भी —

मैं जो कह रहा हूँ वह यह है कि बिना कुत्ते और बिल्लियों के किसी भी पिता को पुनः जानवरों द्वारा मार डाली गयी अपनी बच्ची को अपने घर में वहां नहीं लाना पड़ेगा, जहाँ बच्ची की माँ बैठती थी, कुछ काम करती, खुश अथवा खुश जैसी कुछ- अपने जीवन में आखिरी बार, उस क्षण तक खुश जब तक उसने ऊपर की ओर सिर उठा कर नहीं देखा हो — मेरे अनुमान से जो मैं कह रहा हूँ वह ये बात है कि बिना कुत्तों और बिल्लियों के किसी और के साथ (अथवा पुनः हमारे साथ) वह सब घटित होने की संभावना नीचे जा कर वह खूबसूरत अंक ‘शून्य’ हो गयी थी।

इसी कारण हमें अंत में सभी कुत्तों और बिल्लियों का, जो घटना के समय गांव के निकट के इलाके में थे, बलिदान करने की नीति क्रियान्वित करनी पड़ी।

किंतु जहाँ तक चूहों, मछलियों और पक्षियों को मारने की बात थी, हमारे पास इसके समर्थन में ऐसा कोई साक्ष्य न था, उस समय किसी भी तरह से नहीं, और योजना में अभी तक ‘ तर्कसंगत संदेह’ वाक्यांश को नहीं जोड़ा गया था और जहाँ तक लोगों की बात थी, मेरी पत्नी अपने आप में नहीं थी – इस सम्बन्ध में बस यही था, यद्यपि जल्दी ही हमें समझ में आया कि, मेरा मतलब है जो कुछ उसने कहा उस में कुछ भविष्यकथन सा था, क्योंकि कुछ समय में ही हमें कुत्तों और/या बिल्लियों को शारीरिक रूप से किसी घर से निकालने के सम्बन्ध में सुनिश्चित नियम बनाने पड़े जहाँ उनका मालिक अतार्किक बातें कर रहा होता था, – अथवा मछली, पक्षी जो कुछ भी हो- साथ ही सुनिश्चित अर्थदंड भी लगाने की व्यवस्था करनी पड़ी- ऐसी परिस्थितियों में, उदहारण के लिए, जब कोई किसी ‘पशु हटाओ ऑफिसर’ पर शारारिक हमला करता, जैसा कि उनमें से कुछ ने किया था और अंत में ऐसे दिशानिर्देश भी, उन व्यक्तियों को नियंत्रित करने के सम्बन्ध में, जारी करने पड़े जो हमारे प्रयत्नों को, किसी भी कारण से, आप जानते हैं, कमतर आंकने और आदतन और सार्वजनिक रूप से पांच और छः बिंदु कार्यक्रमों की आलोचना करने में लगे थे, एकदम अप्रसन्न लोग।

लेकिन यह सब कुछ अभी महीनों दूर की बात थी।

मैं अक्सर पीछे गांव की उस पहली मीटिंग के अंत के सम्बन्ध में सोचता हूँ, खड़े हो कर किये गए समर्थन की सोचता हूँ। अंकल मैट के पास प्रिंटेड टी शर्ट्स भी थी और वोट के बाद हर किसी ने अपनी शर्ट के ऊपर वह टी-शर्ट पहन ली थी जिस पर एमिली का मुस्कराता हुआ चेहरा बना था। अंकल मैट ने कहा कि वे अपने ह्रदय की गहराइयों से सभी को धन्यवाद देना चाहते थे और मात्र अपने परिवार की ओर से ही नहीं, उनका यह परिवार जो इस अकल्पनीय और गंभीर त्रासदी के कारण अपूरणीय रूप से क्षतिग्रस्त हुआ था, बल्कि अन्य परिवारों की ओर से कुछ अधिक ही, जिन्हें हमने अपने वोट द्वारा, भविष्य में घटित हो सकने वाली इसी प्रकार की गंभीर और अकल्पनीय त्रासदियों से बचा लिया था।

और जब मैं भीड़ को देख रहा था- उन तमाम टी शर्ट्स पर – मुझे नहीं पता- मुझे यह अत्यंत भावुक करने वाला क्षण लगा था- कि वे सभी सज्जन व्यक्ति उसके प्रति स्नेह से सोचेंगे, जब कि उनमें से बहुत सारे उसे जानते भी नहीं थे। मुझे लग रहा था कि किसी प्रकार उनकी समझ में आ गया था कि वह कितनी अच्छी लड़की थी, कितनी मूल्यवान और वे अपनी तालियों से उसे सम्मान देने का प्रयत्न कर रहे थे।

“हर कुत्ते को मार डालो, हर बिल्ली को मार डालो, उसने बहुत धीमे से कहा। हर चूहे, हर चिड़िया को मार डालो। हर मछली को मार डालो। कोई आपत्ति करता है, उन्हें भी मार डालो।”